Le garde s'effondra sans un bruit, un carreau d'arbalète en pleine poitrine. Son compagnon se retourna pour crier l'alarme mais il n'en eut jamais le temps, il s'effondra à son tour, la gorge ouverte dans un mouvement fluide.

Dergish continua son avance vers l'entrée de la grande grotte où logeait le clan Jazuk, silencieux et presqu'invisible. 500 soldats et une mitraille à malepierre attendait plus bas son signal avant de passer à l'assaut.
Le chef du clan Istriak arriva tout prêt de l'entrée. Une dizaine de gardes. Il prit son arbalète de poings à répétition et lui remit un carreau. Il avait droit à 8 tirs... Il se plaça en position, visa minutieusement et commença à tirer.
En moins de 3 secondes, 8 gardes hommes-rats s'effondrèrent et Dergish surgissait dans la foulée de ses carreaux, cimeterres au clair. Un autre garde s'effondra et le dernier commença à hurler l'alerte avant de s'effondrer, éventré d'un coup vif. Dergish siffla le signal de l'assaut et s'écarte brusquement de l'entrée; de nouveaux gardes arrivaient, dont deux avec des pistolets à malepierre.

Une dizaine de soldats d'Istriak surgirent, boucliers à l'avant, hurlant et une mêlée furieuse s'engagea. À intervalles plus ou moins réguliers, un bruit sec se faisait entendre et un soldat d'Istriak s'effondrait, terrassé par un tir de pistolet à malepierre.
En quelques instants, la bataille était terminée, le clan de Jazuk ayant suffisamment de renforts pour venir à bout des 10 guerriers. Dergish, ayant rechargé son arbalète, tua 8 nouveaux soldats, dont les deux tireurs. Soudainement, un bruit d'enfer se fit entendre et l'entrée entière fut envahie par des dizaines de morceaux de malepierre et de gaz verdâtres. La mitraille à malepierre venait d'entrer en action, "nettoyant" l'entrée et le passage derrière.
Les centaines de guerriers d'Istriak suivirent en une longue colonne, pénétrant dans les grottes et occupant l'entrée et le poste de défense sans coup férir. Rapidement, des pistoliers furent placés pour retenir les renforts du clan de Juzak et après quelques instants, les premiers tirs se firent entendre.
À l'occasion, une explosion retentissait, signe qu'un pistolet à malepierre venait d'exploser. On entendait aussi quelques sifflements, démontrant que des arbalètes à répétions étaient utilisées.

Pendant la fusillade, on fit monter la mitraille à malepierre. La bataille allait bientôt être terriblement sanglante.

­La mitraille était prête à faire feu, il ne restait plus qu'à l'installer.
Les pistoliers et arbalétriers d'Istriak firent pleuvoir une ultime salve de barrage pendant que la mitraille était placé dans le couloir. Les tireurs se jettèrent sur les côtés du couloir pendant que l'ennemi se relevait. La mitraille entra en jeu, transformant le couloir en un charnier indescriptible. Pendant qu'on la retirait promptement, les tireurs d'Istriak effectuaient un nouveau tir de barrage et se retirèrent finalement, laissant place aux guerriers qui chargèrent.

En quelques instants, il y eu 490 guerriers et tireurs qui se répandirent dans les grottes, tuant sans faire de distinction entre civils et militaires. Une formidable explosion retenti soudain et une trentaine de guerriers furent soufflés: le clan de Jazuk venait de mettre en marche un canon à malepierre.
Les couloirs retentirent du bruit du canon et des mitrailles qui, de part et d'autres, avaient été amenés au combat. À cela s'ajoutait la cohue des corps-à-corps et des pistolets à malepierre.
Au milieu de tout cela, Dergish semblait danser, abattant l'ennemi coup après coup.

La bataille avait fini par ralentir un peu. Les grottes donnant sur l'entrée étaient maintenant en possession de Dergish. En revanche, les grottes inférieures étaient toujours tenues par les Juzak.
"Alors? Les canons à malepierre sont-ils opérationnels?"
"Pas encore Chef. Leurs foutus ingénieurs sont des vrais crevures! Si on ne règle pas très précisément le canon, il va nous pêter à la figure! Je travailles comme je peux, mais je suis seulement un forgeron moi, pas un ingénieur!"
"Très bien... Bah, fait ce que tu peux et ensuite arrête, occupe-toi des armures de nos troupes. Je devais faire venir des renforts de toutes façons, je demanderais aussi qu'on nous envois deux ingénieurs."
"Très bien Chef!"

Dergish donna ordre aux soldats de sécuriser leurs positions et d'installer la mitraille à malepierre à l'entrée du couloir principal, celui qui donnait directement accès aux grottes inférieures.
Pendant ce temps, trois hommes-rats quittèrent les grottes de Juzak pour rejoindre les cavernes d'Istriak.

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Après quelques heures, les renforts demandés arrivèrent aux grottes de Juzak.
Rapidement, les deux ingénieurs quémandés se mirent à l'ouvrage pour modifier les canons à malepierres saisis.
Quelques 600 guerriers se préparèrent à un nouvel assaut, essentiellement des pistoliers à malepierre.

Dergish était accroupi dans un coin, dessinant rapidement un plan d'attaque, l'effaçant, recommençant. Il refit le même manège environ une dizaine de fois avant de se décider sur un plan en particulier.
"Je veux voir les capitaines!"

Quelques instants plus tard, les capitaines arrivèrent.
"On va commencer par bombarder l'entrée des grottes inférieures avec les canons à malepierre. Sitôt que le bombardement arrête, je veux une centaine de guerriers en première ligne, boucliers en avant qui vont charger."
"Mais... Chef... ils vont..."
"Tu la ferme. J'ai dit que je veux une centaine de guerriers en première ligne et c'est toi qui va les diriger. Derrière viendront 200 pistoliers. Vous me prenez les accès inférieurs et vous les tenez. On amène ensuite les canons à malepierre et la mitraille, on en pointe un dans chaque accès, on tire et on charge, toutes les troupes en avant sauf une cinquantaine de soldats qui vont tenir les accès pour bloquer l'arrivée de renforts du deuxième niveau inférieur. On prend le premier niveau inférieur au complet. Pendant ce temps, moi et deux ingéniomanciens, on va s'occuper de trouver le chef et de le tuer. Le clan Jazuk devrait ensuite se soumettre. On y va. Loué soit Rat.
"Loué soit-Il."

Une demi-heure plus tard, les ingénieurs annoncèrent avoir terminés les réglages des canons à malepierre. Un bombardement intensif débuta alors pendant 5 minutes, le temps que les accès inférieurs se remplissent de gaz verdâtres issus des projectiles de malepierre éclatés. Tout de suite après, la centaine de guerriers chargea. Arrivé à une quarantaine de pas de l'ennemi, celui-ci fit entrer en action une batterie de mitraille à malepierre, avancée durant la charge d'Istriak. Peu de guerriers survécurent, déchiquetés par les projectiles de malepierre propulsés avec une vélocité terrible.
En revanche, les pistoliers derrière eurent tout le loisir de décharger, rapidement à bout portant, leurs pistolets et mousquets à malepierre sur l'ennemi. Les accès tombèrent en moins de 3 minutes et pendant que les canons à malepierre et les mitrailles à malepierre étaient installés vers les grottes du premier niveau, Dergish donna ordre de continuer la charge, l'ennemi étant visiblement désordonné.
Les troupes d'Istriak étaient maintenant moins de 700, mais avec les canons et les mitrailles à malepierre saisis, le rapport de force était en faveur d'Istriak... tant et aussi longtemps qu'elles ne s'éparpilleraient pas trop... D'ailleurs, rapidement, les officiers d'Istriak ordonnèrent de se replier sur les accès inférieurs et de débuter le bombardement.

Dergish, lui, était enfoncé profondément dans le premier niveau inférieur, avec les ingéniomanciens. Ils se tenaient à couvert, dans une petite dépression, regardant passer une unité de guerriers de Jazuk devant eux.
"Très bien, ils sont passés. Restés accroupis vous deux et suivez-moi. On va trouver cet enfant de salaud et lui faire avaler ses foutues couilles... s'il en a..."

Au loin, le bruit du bombardement résonna jusqu'au commando. Dergish eut un sourire, bientôt ses troupes chargeraient de nouveau, semant une cohue monstre, facilitant son infiltration.
Au détour d'un boyau, ils tombèrent sur deux enfants hommes-rats qui commencèrent aussitôt à hurler. Dergish les égorgea prestement et jura en entendant un bruit de bottes cloutés. Des pistoliers ennemis jaillirent au bout du boyau et commencèrent à tirer.
L'assassin se jeta au sol en dégainant son arbalète à une main. À ses côtés, un ingéniomancien s'effondra pendant que le deuxième retournait derrière le coin. Dergish leva son arbalète et commença à tirer pendant que l'ennemi rechargeait.
Il se releva, toujours en tirant minutieusement, et, lorsque son arbalète fut vide, il la lâcha, dégaina son deuxième cimeterre et chargea d'un coup. Il jaillit entre les pistoliers survivants, qui s'étaient retranchés derrière leur coin de boyau, et les tua un après l'autre.
"Ramène ton cul vite fait! Et prend mon cimeterre au sol et mon arbalète."
"Oui Chef!"

L'ingéniomancien arriva, avec les armes de Dergish. L'assassin rengaina ses lames et rechargea prestement son arbalète. Autour de lui, 5 pistoliers gisaient au sol. Une escouade.
Le bruit du bombardement avait cessé et on entendait les bruits diffus de la bataille, provenant de partout. Dergish jura, incapable de discerner si un ennemi se trouvait à proximité.
"Toi, prépare un sort et tiens toi prêt à le lancer dès que tu vois quelque chose qui bouge, peu importe ce que c'est."

Les deux hommes-rats continuèrent leur recherche.
Après quelques minutes, ils tombèrent sur une caverne plus large. Caché à proximité, Dergish observait attentivement. Et sourit. L'état-major de Juzak se trouvait là.
"Tu peux me faire exploser les occupants de la caverne?"
"Pas tous mais..."
"Fait moi pêter ça."
"Oui..."

Il se concentra, saisi un petit bloc de malepierre qu'il transforma en énergie. Soudainement, il se leva et le projeta dans la grotte, créant une petite explosion.
Avant que l'état-major de Juzak n'ait eut le temps de se relever, Dergish s'était relevé, arbalète au poing, et tua les trois derniers survivants.
"Suis-moi!"

Les deux hommes-rats se rendirent dans la caverne immédiatement, examinant prestement les cadavres.
"Ah le bâtard d'enc***! Il n'est même pas ici!"

Le mâle s'approcha encore plus près de l'entrée de la caverne, restant dissimulé à la vie dans les branches des arbres.

C'était bien là que les combats avaient lieu. Voilà qui était fâcheux ! Pourquoi ces Proie-Rats s'entre-tuaient-ils ainsi ? Si ils continuaient ainsi, ils allaient faire disparaître tant d'Incubateurs potentiels !

Il resta quelques minutes à bien repérer les lieux, puis fit demi-tour, pour rejoindre la Colonie...

Dergish était furieux. Le chef du clan Jazuk se cachait.
Cependant, la mort de l'état-major avait déjà largement atteint le moral de l'ennemi. Déjà, tout le premier niveau inférieur s'était rendu et certains ennemis avaient déjà passé dans les rangs d'Istriak. En prime, le niveau supérieur venait d'envoyer un émissaire pour négocier la reddition.
Dergish le regardait et fini par répondre, la voix sourde de colère.
"C'est très simple: vous reniez votre clan et vous rejoignez le clan d'Istriak. Voilà les seules conditions que j'accepte de vous octroyer. Ah... et j'offre une place dans sa caste originelle à celui-ci qui me ramène votre trouillard de chef."

L'émissaire prit un regard rusé... La situation n'était visiblement pas en sa faveur et l'avenir le contraindrait sûrement à vivre dans la caste des esclaves... perspective qui ne le réjouïssait guère... Mais...
"Je sais où vous risquez de trouver le chef... Il y a une sortie d'urgence... Il ne doit pas encore l'avoir empruntée... Il doit être encore occupé à ramasser ses richesses avec sa garde et ses femelles..."

Il traça rapidement un plan de la région et indiqua la sortie d'urgence à Dergish. L'assassin envoya rapidement une trentaine de soldats couvrir l'endroit.
"Je veux le chef vivant... et ses femelles. Pour sa garde, ceux qui refusent de se rendre doivent mourir. Les autres nous rejoindront. Et quant à toi émissaire... si tu nous mens... tu vas mourir lentement, devant les tiens...
Très bien! Gardez-les accès au deuxième niveau inférieur avec les canons. Postez les mitrailles devant l'accès au niveau supérieur. Et attendons ce petit merdeux qui sert de chef à ce clan."

L'attente sembla longue à plusieurs soldats, mais pas à Dergish. Il était habitué d'attendre longtemps, très longtemps, au même endroit, dans la même position, pour abattre une cible. Cela prit néanmoins une bonne heure avant que l'unité envoyée à la "chasse" ne reviennent, escortant 3 femmes-rats et un homme-rat.
"Sa garde ne s'est pas rendue?"
"Il n'en avait pas... il voulait probablement tout garder pour lui-même..."

Dergish passa rapidement devant l'homme-rat et examina l'une après l'autre les 3 femmes-rats.
"Je gardes celle-ci. Offrez les deux autres aux troupes. Émissaire! Venez ici!"
"Oui ô maître!"
"Très bien... tu appartiens à la caste des marchands si je ne me trompe."
"Exactement..."
"Tu es maintenant membre de la caste des marchands du clan d'Istriak, ces soldats en sont les témoins."
"Vous êtes trop bon, je vous rem..."
"Tu la fermes et tu rejoins la caserne de l'entrée."
"Oui Chef."

Dergish revint alors à l'homme-rat capturé.
"Filstiar... chef du clan Jazuk... Lâche... et imbécile. Aujourd'hui, ton clan n'existe plus. Il est mien."

Faisant signe à deux soldats, Dergish se rendit aux Accès, suivit du chef déchu. L'assassin se posta bien en vue, avec Filstiar.
"Regardez! Regardez tous votre chef! Nous l'avons capturés pendant qu'il fuyait avec son harem et son trésor! Maintenant, il ne peut plus fuir!"

Dergish prit le pistolet d'un des deux soldats, le plaça sur la tempe de Filstiar et l'abattit.
"Le clan Jazuk n'existe plus. Désormais, ces cavernes sont sous la domination du clan Istriak. Ceux qui refuseront de se rendre périront... dans le meilleur des cas."




Durant le jour qui suivit, quelques 3 000 soldats d'Istriak investirent l'intégralité des grottes Jazuk et asservirent totalement le la clan tombé.
L'entrée secrète fut bouchée en entier et on commença à répartir les nouveaux entre les différentes castes: la plupart des civils devinrent des esclaves, mais plusieurs soldats purent rejoindre la caste des guerriers, ainsi que les ingéniomanciens et les ingénieurs.